Nombre científico: Astrophytum asterias (Zucc.) Lem.

Nombre común: “Falso peyote” y “ochitos” Tallo globoso y más o menos hemisférico, de unos 5.5 cm de altura y 10 cm de diámetro, sin espinas; epidermis verde grisácea provista de numerosos y diminutos estigmas blancos, posee generalmente 8 costillas muy anchas, duras. Las aréolas en el dorso de las costillas son prominentes, circulares, de 4 a 5 mm de diámetro, con fieltro blanco, carentes de espinas. Sus flores nacen cerca del ápice, de 3 cm de longitud y 3 a 5 cm de diámetro. sus fruto alargado-globoso, con escamas largas y delgadas, lanoso. Las semillas son de forma naviculares de color castaño a negruzco.

Distribución en México por estados: Tamaulipas y Nuevo León

Hábitat: El tipo de vegetación predominante es el matorral espinoso. A. asterias crece en planicies con suelo arcilloso, en tiempo de lluvias se llega a inundar, las plantas soportan mucha humedad. También hay localidades donde crecen en laderas poco pronunciadas. Se sabe que la localidad tipo y otras que se tenían registros fueron extinguidas (extintas).

La especie es muy ornamental por su forma con aspecto del exoesqueleto de algunos erizos de mar. Se ha utilizado en cultivo para obtener cientos de variedades hortícolas, se conoce que, en Japón, una persona pagó $35 mil dólares por un ejemplar conocido como Astrophytum asterias “Mirakuro”. Destaca otro híbrido proveniente de la cruza entre varios ejemplares selectos de A. asterias y A. capricorne, A. asterias “Super Kabuto”, muy popular en el mundo de los coleccionistas. En la actualidad existen cientos de formas obtenidos por cruzas y mutaciones inducidas, hay grupos y asociaciones de “solo Astrophytum”.

La belleza de esta especie ha sido su perdición, desde su colecta en 1843 por el naturalista y explorador alemán Wilhelm Friedrich von Karwinsky (1780- 1855), fue una fascinación y la describe por primera vez el botánico alemán Joseph Gerhard Zuccarini (1797-1848), primero como Echinocactus asterias, pero en 1868 fue reclasificada como Astrophytum asterias por el botánico francés Charles Lemaire (1800-1870). Primero hubo mucho saqueo por muchos años por extranjeros, obvio con apoyo de los lugareños quienes ven personas que andan fotografiando y salen a ofrecer ejemplares de hábitat. Los problemas más graves en la actualidad que amenazan a esta especie son la ganadería, sobre todo, primero los caprinos, luego vacuno que son muy abundantes en las planicies donde habitan estas plantas. También la agricultura está avanzando, la destrucción de su hábitat es permanente, es el favor que ha extinguido poblaciones que antes se tenían registradas. Los estudios más recientes indican que quedan menos de 10 localidades con escasos números de plantas, es una especie considerada en inminente peligro de extinción. No hay programas de protección, solo se propagan por particulares y algunas instituciones para cubrir el mercado que demandan este tipo de plantas.

Categoría de acuerdo con la NOM 059 Semarnat: P (peligro de extinción)

Categoría de la Lista Roja de IUCN: V (vulnerable) .

Amenazas que enfrenta la especie: Desde su descubrimiento fue muy saqueada, luego la agricultura, que en el caso de Cd. Guerrero, ubicada cerca de la frontera de Tamaulipas y Texas, fue exterminada por esta actividad, ya corroborado. Las poblaciones cercanas a las grandes poblaciones como Linares (N.L.), y San Carlos Tamaulipas probablemente esta, extintas o a punto de ser eliminada, la agricultura sigue creciendo. El ganado caprino fue un factor de impacto importante por largo tiempo, ahora la amenaza más grande es el ganado vacuno, prosperan bien en este ecosistema.

Se estima que la población total supera las 5000 plantas de localidades conocidas en ambos países (NatureServe, 2002). Sin embargo, la población está muy fragmentada y se ve afectada por la expansión agrícola. Se conocen varias localidades en México, tanto al norte como al sur de Ciudad Victoria (Hernández y Gómez-Hinostrosa, 2011). Un estudio genético de plantas de cinco localidades mostró resultados diferentes: en una de ellas se indicó endogamia, pero en las otras se observó una alta heterocigosidad. Las semillas de poblaciones con alta heterocigosidad serían viables para su uso en proyectos de restauración (Terry et al., 2012). Actualmente se conocen al menos cinco subpoblaciones del centro-sur del Condado de Star en Texas (se encuentra en al menos 15 ranchos con acceso, pero probablemente también se encuentre en otros (IUCN).

Número del Camellón o ubicación: Casa Sombra

Autor: Panuncio Jerónimo Reyes Santiago